Empecemos por lo básico... que es ir al Tumbaburros (aka: diccionario) y busquemos cada palabra:



Teoría:

1. Conocimiento especulativo considerado con independencia de toda aplicación.

2. Serie de las leyes que sirven para relacionar determinado orden de fenómenos.

3. Hipótesis cuyas consecuencias se aplican a toda una ciencia o a parte muy importante de ella.

4. Entre los antiguos griegos, procesión religiosa.



... En el caso CONCRETO para la Ciencia la definición que nos interesará especialmente es la #2, recordemos eso y vayamos a la otra:



Ley:

1. Regla y norma constante e invariable de las cosas, nacida de la causa primera o de las cualidades y condiciones de las mismas.

2. Cada una de las relaciones existentes entre los diversos elementos que intervienen en un fenómeno.

3. Precepto dictado por la autoridad competente, en que se manda o prohíbe algo en consonancia con la justicia y para el bien de los gobernados.

[ etc... la definición sigue pero con esto es suficiente por ahora ]



Nuevamente, en cuestión de Ciencias la ascepción que nos interesa rescatar en especial es la #2.



Así entonces, con leer las definiciones ya vemos una correlación etre ellas... y también una diferencia, pues una teoría es un "conjunto de LEYES que relacionan fenómenos" y la ley, en sí, es el "conjunto de FACTORES que intervienene en un fenómeno".



Eso significa "en corto" que las teorías científicas se BASAN en la observación de las leyes naturales. O dicho de otra manera: la teoría es lo que ALGUIEN (un científico) propone como explicación para un fenómeno, en tanto la ley es algo que SUCEDE porque es intrínseco a la naturaleza del universo.



Vamos a ver un ejemplo práctico (y astronómico) para entender mejor la diferencia, ¿vale?...



En los siglos XV y XVI los avances en astronomía empezaron a repuntar, siendo uno de los más importantes (y nada pequeño en realidad) el que se confirmó que la Tierra era "un planeta más", junto con los otros, orbitando en torno al Sol.



¿Cómo se confirmó esto?... Ah, pues porque entre muchas personas que intervienieron en el asunto, un matemático y astrónomo alemán llamado Joannes Kepler creó un modelo matemático que explicaba CON ENORME PRECISIÓN los movimientos de los planetas alrededor del Sol:



Su (entonces) TEORÍA permitía calcular la forma y tamaño de las órbitas planetarias, la velocidad a la que los planetas se desplazan sobre ellas y la correlación que dichos movimientos tienen "geométricamente hablando" con la forma y tamaño de la órbita.



Así entonces, Kepler enunció tres LEYES NATURALES, conocidas hasta la fecha como "Leyes del Movimiento Planetario": él no las inventó, el sólo se percató de que la naturaleza funcionaba así y las DESCRIBIÓ... Cualquiera que hubiera hecho los mismos cálculos que Kepler hubiera, tade o temprano, descubierto dichas leyes porque son parte del funcionamiento natural de la mecánica celeste.



... Algún tiempo después de Kepler, otro famoso matemático y aastrónomo inglés llamado Isaac Newton, estaba particularmente interesado en el estudio de la mecánica, es decir, de las relaciones entre las fuerzas y los objetos: Newton estaba seguro de que desde una canica hasta un planeta respondían a las mismas LEYES NATURALES de la mecánica, así que por supuesto estaba sumamente interesado en averiguar cuál era la naturaleza de las fuerzas que hacían que los objetos se movieran de X ó Y manera.



Sin darle demasiada vuelta al asunto, sabemos lo que Newton descubrió: que existe una fuerza universal fundamental llamada GRAVEDAD y que esta es la que hace que los cuerpos en el espacio se atraigan unos a otros... ¡y esa es la fuerza que mantiene a los planetas orbitando alrededor del Sol!



El que Newton pudiera probar usando las ecuaciones de su (entonces) TEORÍA de la Gravitación Universal que las leyes del moviento planetario de Kepler eran ciertas era una CONFIRMACIÓN más allá de toda duda razonable de que lo que Kepler había descrito era, efectivamente, una LEY NATURAL.



Y cosa curiosa: la correlación entre Teoría y Ley permitió que precisamente la Gravedad, por eso mismo, cambiara su estatus de "Teoría" a "Ley" igualmente.



... Es corto: una LEY es algo que se ha probado a cabalidad, que sucede siempre, invariablemente, tal y como se le ha descrito, en tanto una teoría es el "intento por descubrir una ley". Es decir: una teoría PODRÍA llegar a ser algún día una Ley... ¿cuando?



Jeje, cuando esa teoría haya probado, más allá de toda duda razonable, que se cumple cabalmente y sin variaciones significativas en la naturaleza:



Los planetas se mueven SIEMPRE siguiendo la mecánica descrita por Kepler... la gravedad funciona SIEMPRE bajo los parámetros descritos por Newton... Ergo: ambas son LEYES NATURALES.